Lecheros del Valle Central demandan a la Junta Estatal del Agua por la nueva orden sobre nitratos

VISALIA, Calif. - Las principales organizaciones de lecheros de California llevaron a los tribunales la nueva orden estatal que obliga a las lecherías del Valle Central a reducir el estiércol que aplican en sus cultivos para proteger el agua subterránea. La coalición Dairy Cares anunció el lunes 19 de octubre que presentó una demanda contra la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos en el Tribunal Superior del condado de Tulare.

A la demanda se suman el Milk Producers Council, el California Farm Bureau, Western United Dairies y la California Dairy Campaign, según informaron Agri-Pulse y el propio Farm Bureau.

Qué ordenó el estado

La Junta Estatal aprobó la orden el 15 de septiembre. Según el comunicado oficial, la medida busca reducir las descargas de nitrógeno, un componente natural del estiércol que en concentraciones altas en el agua potable puede afectar la salud. El estado afirma que aplicar demasiado estiércol en los campos ha dañado el agua subterránea de la que dependen muchas comunidades del valle.

Entre otros puntos, la orden:

• Limita de forma gradual el estiércol que las lecherías existentes pueden aplicar en sus cultivos, con un calendario de no más de 35 años.
• Obliga a las lecherías responsables de nitratos en pozos a dar agua potable alternativa a esas familias.
• Exige un monitoreo más estricto del nitrógeno y que los estanques de estiércol no tengan filtraciones que afecten el agua subterránea.
• Promueve que el estiércol tratado se lleve a otras tierras agrícolas donde pueda servir de fertilizante.
• Pide informes de avance cada seis meses.

Al aprobarla, el presidente de la Junta Estatal, E. Joaquín Esquivel, dijo que las lecherías son un pilar de la economía del Valle Central y que muchas han trabajado en el manejo de nutrientes, pero que el nitrato sigue presente en pozos de agua de los hogares.

Qué reclaman los lecheros

La demanda se centra en una parte de la orden. Las lecherías existentes que participan en las zonas de manejo de nitratos y que aportan dinero a programas locales de análisis de pozos y agua potable tendrán hasta 35 años para cumplir los límites. En cambio, las lecherías que se amplíen en el futuro tendrían que cumplir los límites finales en cinco años, aunque también participen en esas zonas.

Los grupos lecheros dicen que esos límites finales todavía no se conocen y que no está claro si alguna lechería, incluso una moderna, podría cumplirlos. También temen que la orden debilite el programa de zonas de manejo creado en 2006 para atender el problema de sales y nitratos en el valle.

"Desafortunadamente, la junta estatal del agua se excedió en su autoridad y nos vemos obligados a presentar esta impugnación legal", dijo en un comunicado Michael Boccadoro, director ejecutivo de Dairy Cares. Agregó que la demanda busca proteger el futuro de las lecherías familiares para que puedan modernizarse y crecer al pasar a las siguientes generaciones.

La respuesta del estado

Un vocero de la Junta Estatal, Nick Cahill, dijo a Agri-Pulse que la agencia preparó la orden mediante un proceso público conforme a la ley y que defenderá su decisión en la corte.

Por qué importa en el valle

California produce más leche que cualquier otro estado y la mayoría de sus lecherías están en el Valle Central, donde muchas comunidades dependen del agua subterránea para beber. Ante la Junta Estatal, Boccadoro señaló que la industria pasó de unas 20,000 lecherías hace 70 años a menos de 1,000 hoy, y advirtió que la orden podría llevar al cierre de más.

Fuentes: Agri-Pulse; The Bakersfield Californian; Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos de California; California Farm Bureau.